Обычай изображения почитаемых персонажей в том или ином виде является общемировой религиозной практикой. Рисунки, статуэтки или иные символические обозначения богов, духов, героев известны по всей Земле с древнейших времен. <...> Идолы — фигурки или статуи, служащие целям культа, обозначающие почитаемого персонажа мифологии, и имеющие обычно те или иные иконографические черты человека или животного — по всей видимости, появляются в ту же эпоху, что и современный человек как вид, то есть уже в палеолите. Так называемые „палеолитические венеры“, небольшие статуэтки полных женщин из кости или мягких пород камня, по самым осторожным прикидкам насчитывают более 30 000 лет [Dixon 2011. P. 1‒11]. Но говорить о возможном сакральном значении и функциях этих фигурок можно лишь гадательно.
Славяне заимствовали определенные черты культа идолов от своих древнеевропейских предков. Например, Керносовский идол ямной культуры, имеющий определенные сходства с позднейшими идолами славян, рассматривается как образец индоевропейского идолопоклонства (идолатрии) [Mallory 1994. P. 54‒55]; далее традиция уходит в древнейшие эпохи. Достаточно указать на то, что одной из наиболее характерных черт славянских идолов является присутствие в их иконографии питьевого рога; между тем как уже у т.н. палеолитической Венеры Лоссельской, вырезанной на известняке около 20 000 лет назад и обнаруженной на территории современной Франции, в правой руке есть такой рог. Это не обязательно предполагает прямую преемственность, однако иллюстрирует схожесть мотивов в сфере идолатрии. По всей видимости, подобный же культурный образ развился у древних греков в мифологему рога изобилия и т.д. Таким образом, рассматривая по всему Старому Свету (а при необходимости подключая и материалы Нового) идолопочитание, мы можем обнаружить его памятники практически любой эпохи у любых крупных культур. Лишь с торжеством таких развитых (но относительно поздних) религий, как зороастризм, иудаизм, христианство и ислам культ идолов был запрещен в их среде; но и здесь те или иные черты прервавшейся традиции восприняли, например, иконы и статуи христианства или надпись такбир в исламе.
Само слово „идол“ происходит из греческого и означает „изображение“. Другое часто употребляемое слово „кумир“ — семитского происхождения, и означает „жрец“; оба понятия пришли в славянские языки из Библии [Фасмер II 1986. С. 117, 416]. Превратилось в оскорбление также заимствованное у тюрок или персов слово „болван“ (от „памятник“ или „герой“ [Фасмер I 1986. С. 186‒187]). Собственно славянским названием идолов является слово „истукан“, происходящее от понятия „истукати“ [Фасмер II 1986. С. 144], что значит, стуча, обрабатывать долотом исходный материал — дерево или камень. Возможно, уже употреблялось и слово „лик“
[Кутарев 2015‒2. С. 178‒179]
