С древних времен наши предки сочиняли сказки и мифы о диких зверей, часто наделяя их мистической волшебной силой. Особой фигурой древней мифологии отводится медведю — хозяину леса. Корни магического, мифологического и тотемного образа медведя ведут в глубокую древность.
Древнеславянская название зверя "медведь" (тот, кто ведает медом) является прозвищем, что употреблялась вместо настоящего названия священного зверя для того, чтобы не навлечь на себя его гнев. Можно предположить, что когда-то настоящим именем медведя у славян было слово "бер" (берлога — логово бера), в пользу подобного предположения говорит и то, что в германских языках это древнее слово не претерпело особого изменения (англ. bear, нем. Bar). Кроме того, в чешском языке для обозначения бурого медведя вместе с формой medved существует форма brtnik, в общем подобна слова "бер". Хотя, данная форма весьма похожа и на наше слово бортник, то есть собиратель дикого меда для медведя весьма характерно.
Медведя именуют "стариком", "дедом", "батюшкой", "священным зверем", "хозяином леса".
Медвежья лапа, медвежьи когти в древности приобрели характер оберега и магического талисмана. В славянских курганах Поволжья и Приладожья археологами были найдены глиняные модели медвежьих лап, нередко настоящую медвежью лапу сжигали вместе с покойником. Данная традиция была характерна как для славян, так и скандинавов и литовцев. Еще в 19 веке русские крестьяне вывешивали на дворе медвежью лапу для предохранения скота.
Легендарный и весьма интересный способ взаимодействия с духом медведя в свое время испытали древние скандинавы. Речь идет о берсерков (сканд. Berserkes от ber — медведь), воинам-викингам, которые, установив шаманский связь с духом медведя, в бою проявляли чудеса военного мастерства, силы и неуязвимости. Воин верил, что в бою в него вселяется дух медведя и, как результат, он сам становится медведем, владея яростью, чутьем и скоростью этого опасного хищника. В скандинавских сказаниях есть примеры и полного вращения воина в медведя, как бурого, так и белого, с последним северные германские племена были безусловно знакомы. В подобной же практике использовались духи волков.
Древний греческий историк Геродот упоминал о племена легендарных невров, живших примерно на территории современного Полесья. Геродот услышал от скифов, что якобы мужчины этого племени раз в год превращаются в волков. Остроумно вспомнить и старинное украинское поверье о запорожских казаках, которые якобы знали секрет, как с помощью народы Европы с уважением относились к волкам, считали их полумагическими существами, но наиболее распространены эти легенды были именно у древних славян. Волков боялись, но их же и уважали. Распространены среди наших предков сказки про волков-оборотней, вурдалаков, объединяло в мифологическом воображении грядущее общее происхождение волков и людей. Может, и не уместно, но я напомню старинный миф об основателях Рима, которых якобы выкормила волчица своим молоком.
Много зверей и птиц наши предки считали духовными родственниками и союзниками (лошадь, тур, рысь, орел, ворон), все это отражение гармоничного отношение древних славян к природе.
