Славяне, на заре Средневековья ступившие на земли будущей России, не были ни молодым, ни девственно-диким народом, вышедшим едва ли не нагишом из лесов и степей необозримой Сарматии, каким его порой изображали историки XVIII — начала XX вв. К тому времени за их плечами был уже немалый исторический и культурный опыт.
Славяне принадлежат к народам, которые изначально определяли этнокультурное лицо Европы.
История застаёт славян в центре европейского материка, в числе других индоевропейских племён*, которые на рубеже IV–III тыс. до н. э. заселили эти древние земли, хранящие в своих недрах человеческие останки и предметы быта многих эпох и культур.
* Индоевропейская языковая семья возникла в V–IV тыс. до н. э. (начало «медного века»). Часть входивших в неё языков исчезла ещё в античную эпоху — хетто-лувийские, италийские, тохарские, фракийский, фригийский, иллирийский и венетский; другие существуют и поныне — индийские, иранские, германские, романские, кельтские, славянские, балтские, греческий, армянский, албанский языки.
Хотя выделение славянского диалекта из индоевропейской языковой общности произошло не позднее III тыс. до н. э., кристаллизация племенных и языковых различий внутри индоевропейского населения Европы шла медленно. К середине II тыс. до н. э. на европейской этнической карте всё ещё не обозначилось чётких границ. Только на самом юге, в Греции, ахейский союз племён провёл первую пограничную черту в европейской истории, отделив эллинов от варваров.
Варварский мир, простиравшийся к северу от Дуная, объединяла поразительная близость религиозно-символических представлений о жизни, в основе которых лежал солнечный культ. Солнечная символика была чрезвычайно разнообразна. Бытовые изделия и предметы вооружения покрывались изображениями концентрических кругов, колёс, крестов, бычьих рогов, лебедей и других водоплавающих птиц. Смерть также являлась в виде очистительного огня погребального костра, и сосуд с горсткой человеческого пепла ставился в середину круга из камней — магического знака солнца.
Эта культурно-историческая общность, просуществовавшая в Средней Европе с XVI по VII вв. до н. э., известна под именем культуры полей погребальных урн. В её границах завершилось формирование основных этносов древней Европы. Отсюда в конце II тыс. до н. э. на Апеннинский полуостров проникают италики; Францию и Северную Италию в VIII–V вв. до н. э. заселяют кельты; примерно тогда же адриатическое побережье Балкан занимают иллирийцы; в VII в. до н. э. в Ютландии и примыкающих к ней землях по Нижнему течению Рейна и Одера появляются германцы.
На новых местах пришельцам пришлось столкнуться с доиндоевропейским населением. Следы одного такого побоища обнаружены сравнительно недавно в долине реки Толлензе (ныне Земля Мекленбург — Передняя Померания). Здесь приблизительно с 1700 г. до н. э. существовала хорошо укреплённая дамба, через которую пролегал оживлённый путь. Около 1250 г. до н. э. за обладание этим важный фортификационным объектом вступили в бой две противоборствующие группировки, насчитывавшие по 1,5–2 тыс. человек; несколько сотен из них нашли здесь свою смерть. Среди многочисленных человеческих останков были обнаружены кости не менее четырёх лошадей. На сегодняшний день — это первая известная битва на территории Европы.
Соперниками индоевропейцев были разные в языковом и племенном отношении народы — пеласги, баски, лигуры, лапоны и др. Некоторые из них были уничтожены в ходе расселения индоевропейцев, другие ассимилированы, третьи, жившие в основном на окраинах Европы, сумели сохранить свое этнографическое своеобразие до наших дней.
Около 1300–1100 гг. до н. э. из культуры полей погребальных урн выделилась лужицкая культура, охватившая бассейны Одера, Вислы и правобережье Эльбы. Своё название она получила по первым находкам в местечке Лужица, между Одером и Вислой. На её территории и сложился окончательно славянский этнос, хотя в периферийных районах лужицкой культуры присутствовали балтские*, кельтские, германские племена. Древнейшие славянские памятники датируются V в. до н. э.
* Балты — «кабинетный» термин XIX в., введённый в историческую науку для обозначения этнического и языкового сообщества некоторых племён Восточной Европы, — пруссов, куршей, жемайтов, ятвягов, земгалов, латгалов, голяди. Жемайты, земгалы, курши, латгалы признаются предками латышей и литовцев.
Лужицкие племена занимались скотоводством, земледелием и уже применяли для пахоты не только соху, но и плуг. Мужчины обладали высоким социальным статусом в качестве хозяев и воинов. Бронзовые мечи, топоры, серпы изготовлялись с высоким мастерством. Не позже IX в. до н. э. лужичане научились обрабатывать железо, и спустя столетие изготовление из него оружия и предметов хозяйственного обихода стало обычным делом. Жилищами служили так называемые «столбовые дома», стены которых воздвигали из вертикально вкопанных столбов с плетнём, обмазанным глиной; посёлок окружали земляным валом. Хоронить умерших лужичане продолжали в погребальных урнах.
Здесь, в Висло-Одерском междуречье, возникло племенное самоназвание славян в его древнейшей форме — «словене», то есть «люди слова», «владеющие речью», «внятно говорящие», в отличие от их западных соседей — «немцев» («немых»). Последний псевдоэтноним в дальнейшем закрепился только за германцами, так как другие, северо-восточные соседи древних славян, балтские племена, в языковом отношении — самый близкий славянам этнос: в славянских и балтских языках насчитывается около полутора тысяч родственных слов.
Приблизительно с этого времени можно говорить о начале эпохи общеславянского единства. Под ней понимается почти двухтысячелетний отрезок истории славянства (до рубежа IX–X вв.), когда формирующиеся славянские этносы объединяли сходные социальная организация, общественные институты, культура, мифология, а различия в языке носили диалектный характер. Эпоха общеславянского единства была также и временем догосударственного быта большинства славянских племён.
