Лютичи — общее название для полабского союза племен, живших между Одером, Балтийским морем и Эльбой, в ареале лужицкой культуры. Самоназванием этого племенного союза было вильцы (нем. Wilzen, Wilsen, Wilciken, Wilkinen) или велеты.
В немецких источниках часто упоминаются как венеды или венды. К X веку велеты становятся известны как лютичи.
Первые группы славян появляются в междуречье Заале и Одера (в почти полностью опустевшем в результате миграций германских племён в ходе великого переселения народов) с VI века, продвигаясь на запад из первоначальной области своего обитания между Одером и Днепром к северу от Карпатских гор.
В конце VIII века Карл I Великий, король франков и император запада (Empereur d’Occident) предпринял поход через Эльбу к Одеру. Начинаются вытеснение лютичей-велетов с Полабских земель и их миграция на восток. Приблизительно к XII—XIII векам, все славянские земли Полабья вливаются в те или иные государственные немецкие образования в составе Священной Римской империи.
В виде современного этноса сохранились лужичане (сорбы) — народ на востоке Германии, единственный среди полабских славян, сохранивший до настоящего времени родные язык и культуру.
"Относительно исторической судьбы славянских племен за Эльбой в справочниках можно выделить две противоречивые точки зрения. Согласно одной из них, все славянские племена, за исключением сохранившихся серболужицких в Лаузитцу, полностью исчезли с этнолингвистической карты Европы к началу ХVIII в."
О причинах исчезновения основной массы полабских славян авторы словарных статей не сообщают, указывая только на изгнание вендов или их бегство.
Другая точка зрения признает сохранение в местности, до сих пор называющейся Вендланд, остатков полабских славян древян, которые еще во время написания лексиконов сохраняли свой язык, многие древние суеверия и языческие верования.
Достаточно много фактов (в археологии, топонимике, летописях) подтверждают миграцию части полабских славян в XI-XII вв. на восток — на земли исторической Литвы (Lithuania Propria), Новгорода, Латвии.
"В округах Виленском и Троцком до первой половины 13 века жили Вилчи и Велеты, потомки Невров и другие славяне... Вельты: так назывался сильный и в истории Средних веков больше прочих славян прославившийся народ, Велеты или Лютичи, прозванные Волками, в первый раз упоминаются Александрийским географом.... Их жилища....в губернии Виленской. Я их признаю предками последующих Кривичей". Полабские славяне [к ним относились и Велеты — Вильцы] так же мигрировали из тех земель, которые у Одера, за Вислу, на Западную Двину и Березену. Густо расселились через Одер до Эльбы, постепенно и в разное время."
Большинство историков и хронистов разных времён и народов до 20 века были единодушны в теории происхождения Литвы и Литвинов от народа Лютичей (лютов, литвы) — Велетов-Вильцев. На ранних картах иногда название Литвы пишется как LUTUANIA.
Имя Лютувера (Lutuver) — легендарного отца князей Витеня, Воина и Гедимина — многие исследователи так же выводили от лютичей-велетов (lutizi-veltae-wilzians).
Такие топонимы, как Волковыск, Вильча, Вильчицы, Вильно, Вилькомир, Волчин, Литва, Люта, Лютца, Лютовичи в Виленской, Гродненской, Минской, Витебской областях не выглядят случайными.
Имеются археологические и антропологические свидетельства того, что даже в Новгородской земле расселилось несколько волн мигрантов с юго-западного балтийского побережья. В частности, отмечаются сходства конструкции некоторых типов построек, а также параметров черепов из захоронений у полабских славян и новгородских словен:
"В противовес летописной версии некоторые лингвисты и археологи придерживаются гипотезы о происхождении словен из Польского Поморья."
Центром союза лютичей было святилище «Радогост» в городе Ретра, в котором почитался бог Сварожич. Это святилище находилось на землях ратарей (редариев, ретрян), которые были самым могущественным племенем в племенном союзе лютичей. Все решения принимались на большом племенном собрании, а центральная власть отсутствовала. Этот город был разрушен датчанами при короле Вальдемаре I, во время войн, проводимых уже принявшими на тот момент христианство немецкими государствами против земель полабских славян, с целью присоединения этих богатых земель к немецким государствам и обращения местного населения в христианство. Датчане, в частности, принимали участие в этих войнах преследуя своей целью, помимо распространения христианства, ещё и защиту от лютичей, а также месть за нападения и разорения, которые до этого совершали лютичи в отношении Дании; наконец, целью являлось освобождение от дани, которую выплачивали лютичам некоторые датские провинции.
Лютичи возглавили славянское восстание 983 года против германской колонизации земель восточнее Эльбы, в результате которого колонизация приостановилась почти на двести лет. Уже до этого они были ярыми противниками германского короля Оттона I. О его потомке, Генрихе II, известно, что он не пытался их поработить, а наоборот переманил их деньгами и подарками на свою сторону в борьбе против Польши Болеслава Храброго.
Военные и политические успехи усилили в лютичах приверженность язычеству и языческим обычаям, что относилось и к родственным бодричам. Однако в 1050-х среди составных племён лютичей разразилась междоусобная война и изменила их положение. Союз быстро терял мощь и влияние, а после того, как центральное святилище в городе Ретра было разрушено саксонским герцогом Лотарем в 1125, союз окончательно распался. В течение последующих десятилетий саксонские герцоги постепенно расширили свои владения на восток и покорили земли лютичей.
