Как известно, день зимнего солнцестояния отмечался всеми европейскими народами еще в дохристианскую эпоху и считался важнейшим языческим праздником . В этом отношении болгарские традиции не отличаются, демонстрируя особое уважение и торжественность к этой священной дате. По давно установившейся схеме обрядовые действия у болгар начинались 24 декабря — в дату, которая когда-то совпадала с зимним солнцестоянием. День и ночь известны в наших краях под разными названиями — Малка/Суха Колада , Каден Вечер , Крачун , Наятка , Бадник , Бадни Вечер , Вечерна , Кадилка , Каден Вечер , Богата Вечера и т. д. С утра этого дня в дома приходили колядующие — мальчики до 12 лет, которые двигались группами по 3-4 ребенка, исполняли краткие благословения и были предвестниками праздника; Однако это были не настоящие колядующие , которые появлялись позже вечером. За свой призыв колядующие получали от хозяйки небольшие буханки хлеба , которые нанизывали на свои кизиловые палочки ( коледницы ), специально приготовленные для этого случая, а также грецкие орехи и сухофрукты. В прошлом в некоторых местах сохранилась традиция разжигать в этот день костёр, вокруг которого дети пели рождественские песни, выкрикивая: « Коледе, Коледе ».
Однако самая основная часть праздничного ритуала была связана с периодом от заката 24 декабря до рассвета 25 декабря. Главные элементы ритуальной практики этого священного периода сводились к рождественскому полену, жертвенным продуктам, освящению и колядам. Рождественское полено, также известное как коладник , представляло собой прямой трёхлетний дуб или кипарис, который срубал юноша или жених, очищал от ветвей и обрезал до размера, позволяющего внести его в дом. Чтобы дерево стало рождественским поленом, его нужно было освятить, для чего в нём просверливали неглубокое отверстие, в которое помещали оливковое масло/масло, ладан и воск (в некоторых местах вместо этого использовали мёд и масло, что, вероятно, восходит к более древней традиции), а затем отверстие затыкали небольшим клинышком. Наконец, дерево заворачивали в белую льняную ткань и ставили рядом с очагом до времени воскурения благовоний. Все эти обрядовые действия сопровождались рождественскими песнями в исполнении молодых женщин.
Праздничный огонь играл большую роль, и поэтому было очень важно, чтобы он не погас ночью. Главную роль среди жертвенных продуктов, которые готовили в канун Рождества, играл хлеб, который делился на три вида. Первый вид — хлеб, известный чаще всего как боговица , богова , коляшки, колак , бадняк , вечерна и светец , который готовили в честь Солнца ; второй — так называемый вечерник , наадка , ток , рало , орачь , кошара , овчарник , крава , гумно или кола — был посвящён плодородию; третий, который чаще всего называли кравай , но также наречняк , бласовник , предназначался для одаривания ожидавшихся позже колядующих.
Приготовление этих хлебов производилось с большой тщательностью и глубоким почтением и сопровождалось исполнением особых обрядовых песнопений . Все хлебы украшались разнообразными элементами, но наиболее широко использовались такие солярные символы , как спираль, крест , круг , розетка , крест ( свастика ). Помимо жертвенных хлебов на стол также ставили вино, различные блюда (фасоль, чечевица, горох, пшеница, просо, овес, булгур, рис, тыква, капуста, чеснок, лук, грецкие орехи, мед, вареные сливы и груши) и сухофрукты (сливы, груши, виноград). Обычай включать в рождественский стол только растительную пищу, вероятно , напрямую связан с выпрашиванием света и тепла у Солнца для плодородия Земли.
После того, как еда была расставлена на столе, ее необходимо было освятить, и для этого железная часть плуга ( лемех , соха ) широко использовалась в качестве кадильницы и благовоний или определенных растений. Во время воскуривания благовоний хозяин призывал плодородие, а затем клал в очаг рождественское полено , которое не должно было гаснуть всю ночь. Перед тем, как сесть за стол, божество приглашали на обед, после чего преломляли божество , причем первый кусок посвящали Солнцу , а остальные — дому, земле, животным и членам семьи.
В канун Рождества люди избегали вставать из-за стола, а в некоторых местах даже стол не накрывали до рассвета . Чрезвычайно разнообразные обряды выполнялись для того, чтобы угадать, каким будет следующий год. Они наблюдали, как горит рождественская елка , кто получит пар от хлеба , использовали луковую шелуху, соль и угли, чтобы узнать погоду и плодородие в грядущие месяцы, а девушки гадали, кем будут их будущие мужья. После полуночи ожидали колядовщиков , которые были молодыми и здоровыми мужчинами ( юношами и молодоженами ), одетыми в праздничную одежду. Они возвещали о рождении бога , исполняли рождественские песни и песнопения плодородия, а в награду получали хлеб и другие продукты.
Само празднование завершалось прощанием колядующих, которое должно было закончиться до утра следующего дня — Рождества ( 25 декабря ). На Рождество существовала традиция устраивать общий хоровод, в котором участвовали все. Из прослеживания обрядовых действий становится ясно, что праздник знаменовал и был согласован с переходом между концом и началом годового солнечного цикла — от ночи зимнего солнцестояния к началу первого дня после нее. В представлениях наших предков заход солнца в день зимнего солнцестояния был моментом, когда Солнце умирало , а с восходом следующего дня бог рождался заново. Именно этот поворотный природный момент считался границей между новым и старым годом, и поэтому неслучайно первый день нового года назывался « Рождеством » — общеславянское заимствование от латинского « kalendae » (первый день каждого месяца). Считалось, что в самую длинную ночь можно определить, каким будет наступающий год — ее название « Сочельник » ясно говорит об этом.
