Люди с древних времен боялись смерти, но думали, что жизнь продолжается в иных обителях, где властвуют свои боги. Ученые нашли много общего в описаниях загробного мира язычниками разных стран, старавшихся задобрить незримых существ.
Славяне не считали Кощея Бессмертного вечным холостяком, потому что его избранницей была грозная богиня зимы Морана, часто называемая Черной Богородицей. Она могла показаться перед человеком в образе красавицы с черными волосами, имеющей роскошный наряд, или напугать его образом злобной старухи в отрепьях.
Такие изменения во внешнем виде супруги владыки подземного мира были связаны со временами года. Когда она приходила в мир смертных, то была полна сил и энергии, но с приходом весны уже не могла сражаться с солнечным богом. Эта особа всегда носила с собой черепа вместе с серпом, напоминающим людям о приближении конца, а ворон возвещал о приближении своей хозяйки.
Владениями богини были территории за рекой Смородиной, но туда можно было попасть только после перехода через Калинов мост, соединяющий два мира. Предки не строили в ее честь капищ, считая, что почести лучше оказывать рядом с погребальными кострами и курганами. Они дарили могущественной владычице ада цветы вместе с соломой, фруктами и овощами, но также могли принести в жертву животных, если нуждались в ее помощи.
После завершения ритуала идол богини сжигался или выбрасывался в реку, а капище уничтожалось. Тогда земля могла быть очищена от смерти стихиями воздуха и огня. Во время эпидемий или нашествия врагов фигурку Мораны носили по селам, но сама она также была участницей круга бытия. Люди знали, что без смерти не может быть свободы в ином мире и новой жизни, так как видели события, происходящие после длинной зимы.
Скандинавы, павшие на поле битвы, сразу отправлялись в Вальхаллу, имея возможность пировать вместе с Одином и сражаться с новыми врагами. Но обычные люди были вынуждены после смерти спускаться в мир Хель, рожденной от Локи и великанши. Родители быстро узнали о будущем малышки, заметив ее в виде трупа, подверженного разложению. В таком виде она могла предстать перед своими жертвами, но иногда становилась девой с бледной кожей лица и голубыми глазами.
Жители верили, что различные образы богини связаны с образом жизни человека. Если он отрицал реальность загробного мира, то видел перед собой скелет, а в ином случае радовался появлению красавицы. Они тоже считали смерть логическим процессом во Вселенной, но эта особа также забирала с собой младенцев и больных особ.
В ее землях не было адского пламени, так что души страдали от холода и темноты. Попасть сюда можно было только после приглашения богини, иначе она могла навечно пленить храбрецов, даже если они были наследниками богов. Даже Одину не удалось освободить своего сына Бальдра, пренебрегшего советами небожителей.
К Хель люди обращались только в крайних случаях, потому что ее советы отличались жесткостью, но были благими для послушных лиц. В летописях народа сохранились описания страшных эпидемий чумы, когда эта особа бродила по стране с метлой и граблями. Если она использовала первый предмет, села оставались пустыми на долгие годы.
Греки поклонялись Аиду, считая его великим богом подземного царства. Когда жители Олимпа победили титанов, они решили разделить владения между собой, так что этот герой истории решал участь душ, которые могли мучиться вечно или обрести покой. Его часто изображали в виде хладнокровного мужчины, имеющего волшебный шлем, позволяющий становиться невидимым, и рог изобилия, наполненный драгоценностями и диковинными плодами. Бог мог наградить достойного смертного богатством, если видел почтительное отношение к себе.
Чтобы попасть к владыке преисподней, нужно было переплыть Стикс с помощью Харона, заплатив ему за перевозку. Кроме того, возле ворот гостей встречал Цербер, который тоже не пропускал живых лиц, но Орфею удалось обмануть бдительного стража во время спасения Эвридики, да и Одиссей тоже спускался сюда для встречи с Тиресием.
Аид тоже желал иметь супругу и влюбился в Персефону, унеся ее под землю, но богиня плодородия от тоски по дочери забросила свои обязанности, после чего на земле начался голод. Тогда Зевсу пришлось урегулировать ситуацию, после чего наступила смена времен года.
Когда миссионеры впервые попали к ацтекам, они услышали рассказы о девяти кругах пути, приняв их за описание ада. Индейцы не боялись смерти, потому что туда попадали все жители империи, но путешествие по загробному миру было сложным и опасным. Нужно было преодолеть испытания и встретиться с ягуаром, пожирающим сердца мертвецов, так что через 4 года странствий души забывали о своем человеческом облике.
Затем они видели Миктлантекутли, являющегося богом загробного мира. Скелет с повязкой из перьев совы носил украшение, сделанное из глаз людей, а также часто изображался с открытым ртом. Его супруга украсила себя юбкой из ядовитых змей и драгоценностями. Боги были жестокими и требовали жертв, так что ритуалы жрецов были связаны с каннибализмом, когда мясо убитых пленников раздавалось членам общины, а черепа и кости становились пирамидами, посвященными хранителям подземного царства на севере.
