Официально датой создания города считается 1586 год. Тогда появилось первое упоминание в летописях о сторожевом поселении на границе Дикого Поля и Руси – Ливнах.
Но, кроме летописей, существуют и другие источники для реконструкции событий глубокой древности. Это археологические раскопки.
Первые раскопки провела в Ливнах в 1890 году экспедиция Императорской археологической комиссии, вскрывшая слои XVI-XVII веков. Копали возле Сергиевского храма, чтобы выявить монастырские постройки (раньше храм был мужским монастырём) и найти подземные ходы и пещеры, которые по преданию, были там.
Находок был много. Нашли склепы с истлевшими костями, медные и серебряные монеты, перстни, кольцо с камнем. Нашли могилу татарской женщины с остатками золотого шитья. В результате раскопок были найдены и подземные ходы, но из-за ненастной погоды работы прекратились.
В 1896 году Императорская археологическая комиссия исследовала курганы в Ливенском уезде. Это были два кургана в д. Замарайка на реке Кшень и в д. Знаменка. В погребениях бронзового века найдены скелеты людей, около них лепная посуда, бронзовые ножи и кости животных.
Затем археологические экспедиции работали в Ливенском районе с большими перерывами в 1940, 1960, 1980 годах прошлого века. Но точную дату появления Ливен установить с помощью археологов так и не удалось.
Зато экспедиции 1989-2002 годов дали множество интереснейших открытий. И главное из них –археологический комплекс Ключёвка на реке Ливенке. Археологическая экспедиция Орловского краеведческого музея под руководством старшего научного сотрудника Светланы Краснощёковой обнаружила там городище XII-XIII вв. и шесть селищ вокруг него бронзового века конца III-второй половины II тысячелетия до нашей эры.
Ключёвка. Место, где археологи нашли древнее городище
На Ключёвке в XIII веке был именно город. Это подтверждают находки, которые сделала там экспедиция. Это было укреплённое поселение на крутом мысу реки Ливенки, вокруг которого веером расположено 6 неукреплённых сельских поселений. Площадь городища составляет 450 кв. метров, вокруг которого был расположен посад площадью 5 га. с детинцем. На основе археологических раскопок было установлено, что люди занимались здесь скотоводством, земледелием, рыбной ловлей, охотой и ткачеством, а также различными ремеслами – кузнечным, гончарным и ювелирным. Город просуществовал около 100 лет и был разрушен и сожжён кочевниками. Об этом, опять – таки можно судить по находкам, которые сделаны в Ключёвке. В городах, принявших на себя удар орд Батыя, обнаружены следы сплошных пожарищ. В Ключёвском городище слой пепла обнаружен по всей территории, найдены обугленные останки укреплений.
Долгое время археологи не могли найти погребений вокруг Ключёвки. Только в 2001 году случай помог найти могилу наших предков. В холмике земли, которую крот выбросил на поверхность, исследователи случайно заметили куски человеческого черепа. Это стало поводом для закладки на этом месте шурфа. На глубине 0,8 метров лежал скелет. Радом находились раздавленные грунтом горшки. Над могилой был обнаружен большой слой пепла с костями птиц и животных – погребальный костёр. Как удалось установить с помощью судебно-медицинской экспертизы, останки принадлежали девочке 6-11 лет. Судя по тому, с какими почестями девочка была похоронена, она принадлежала к знатному роду.
Находки, сделанные на Ключёвке, помогли более точно датировать время, когда здесь жили люди. Стеклянные браслеты, керамика, предметы быта и вооружения, найденные в городище и селищах рядом с ним, были датированы XII-XIII веками. А нижние культурные слои Ключёвки были датированы III-II веками до нашей эры.
Не все поселения после набегов кочевников смогли восстановиться на прежнем месте, в том числе, Воронеж, Курск. Вот и Ливны спустя много веков были построены новом месте — на слиянии рек Ливенка и Сосна.
И остаётся главный вопрос. Как назывался город на Ключёвке? Краевед и исследователь Олег Якубсон доказывает, что этот город должен был носить такое же название, как и современные Ливны.
«В Древней Руси многие города получили название по рекам, на которых их ставили. Первый город стоял в 4 километрах вверх по течению на слиянии двух рек – Ливенки Лесной и Ливенки Полевой. Именно поэтому название города употребляется во множественном числе – Ливны. Иначе город, который был построен на одной речке, носил бы его название — Ливенка».
Таким образом, по мнению современных исследователей, Ливнам не 433 года, а на 300 лет больше.
