Отпросился солдат в отпуск, собрался и пошел в поход. Шел-шел, не видать нигде воды, чем бы ему сухарики помочить да на пути на дороге закусить, а в брюхе давно пусто. Нечего делать — потащился дальше; глядь — бежит ручеек, подошел к этому ручейку, достал из ранца три сухаря и положил в воду. Да была еще у солдата скрипка; в досужее время он на ней разные песни играл, скуку разгонял. Вот сел солдат у ручья, взял скрипку и давай наигрывать. Вдруг откуда ни возьмись — приходит к нему нечистый в виде старца, с книгою в руках. "Здравствуй, господин служба!" — "Здорово, добрый человек!" Черт аж поморщился, как солдат обозвал его добрым человеком. "Послушай, дружище, поменяемся: я отдам тебе свою книгу, а ты мне скрипку". — "Эх, старый, на что мне твоя книжка? Я хоть десять лет прослужил государю, а грамотным никогда не бывал; прежде не знал, а теперь и учиться поздно!" — "Ничего, служивый! У меня такая книга — кто ни посмотрит, всякий прочитать сумеет!" — "А ну дай — попробую!"
Развернул солдат книжку и начал читать, словно с малых лет навык грамоте, обрадовался и тотчас же променял свою скрипку. Нечистый взял скрипку, начал смычком водить, а дело не клеится — нет в его игре никакого ладу. "Слушай, брат, — говорит он солдату, — оставайся-ка у меня в гостях дня на три да поучи на скрипке играть; спасибо тебе скажу!" — "Нет, старик, — отвечает солдат, — мне надо на родину, а за три дня я далеко уйду". — "Пожалуйста, служивый, коли останешься да научишь на скрипке играть, я тебя в один день домой доставлю — на почтовой тройке довезу". Солдат сидит в раздумье: оставаться или нет? И вынимает он сухари из ручья — хочет закусывать. "Эх, брат служивый, — говорит нечистый, — плохая твоя еда; покушай-ка моей!" Развязал мешок и достал белого хлеба, жареной говядины, водки и всяких заедков: ешь — не хочу!
Солдат наелся-напился и согласился остаться у того незнакомого старика и поучить его на скрипке играть. Прогостил у него три дня и просится домой; черт выводит его из своих хором — перед крыльцом стоит тройка добрых коней. "Садись, служивый! Мигом довезу". Солдат сел с чертом в повозку; как подхватили их лошади, как понесли — только версты в глазах мелькают! Духом довезли. "А что, узнаешь эту деревню?" — спрашивает нечистый. "Как же не узнать! — отвечает солдат. — Ведь в этой деревне я родился и вырос". — "Ну, прощай!" Солдат слез с повозки, пришел к сродственникам, стал с ними здороваться да про себя рассказывать, когда его и на сколько из полку отпустили. Показалось ему, что пробыл он у нечистого в гостях всего-навсего три дня, а на самом деле пробыл у него три года; срок отпуску давным-давно кончился, а в полку, чай, в бегах его считают.
Оробел солдат, не знает, что и делать ему! И гульба на ум нейдет! Вышел за околицу и думает: "Куда теперь деваться? Коли в полк идти — так там сквозь строй загоняют. Эх, нечистый, славно ты подшутил надо мною". Только вымолвил это слово, а нечистый тут как тут. "Не кручинься, служивый! Оставайся со мной — ведь у вас в полку житье незавидное, сухарями кормят да палками бьют, а я тебя счастливым сделаю... Хочешь, купцом сделаю?" — "Вот это ладно; купцы хорошо живут, дай и я попробую счастья!" Нечистый сделал его купцом, дал ему в столичном городе большую лавку с разными дорогими товарами и говорит: "Теперь, брат, прощай! Я уйду от тебя за тридевять земель, в тридесятое государство; у тамошнего короля есть прекрасная дочь Марья-королевна; стану ее всячески мучить!"
Живет наш купец, ни о чем не тужит; счастье само так и валит на двор; в торговле такая ему задача, что лучше требовать нельзя! Стали ему другие купцы завидовать. "Давайте-ка, — говорят, — его спросим: что он за человек, и откуда приехал, и может ли торг вести? Ведь он у нас всю торговлю отбил — чтоб ему пусто было!" Пришли к нему, стали допрашивать, а он отвечает им: "Братцы вы мои! Теперь у меня дел подошло много, некогда с вами потолковать; приходите завтра — всё узнаете". Купцы разошлись по домам; а солдат думает, что ему делать? Как ответ давать? Думал-думал и решился бросить свою лавку и уйти ночью из города. Вот забрал он все деньги, какие налицо были, и пошел в тридесятое государство.
Шел-шел и приходит на заставу. "Что за человек?" — спрашивает его часовой. Он отвечает: "Я — лекарь; иду в ваше царство, потому что у вашего короля дочь больна; хочу ее вылечить". Часовой доложил про то придворным, придворные довели до самого короля. Король призвал солдата: "Коли ты вылечишь мою дочь, отдам ее за тебя замуж". — "Ваше величество, прикажите мне дать три колоды карт, три бутылки вина сладкого да три бутылки спирту горячего, три фунта орехов, три фунта свинцовых пуль да три пучка свеч воску ярого". — "Хорошо, все будет готово!" Солдат дождался вечера, купил себе скрипку и пошел к королевне; зажег в ее горницах свечи, начал пить-гулять, на скрипочке играть.
В полночь приходит нечистый, услыхал музыку и бросился к солдату: "Здравствуй, брат!" — "Здорово!" — "Что ты пьешь?" — "Квасок потягиваю". — "Дай-ка мне!" — "Изволь!" — и поднес ему полный стакан горячего спирту; черт выпил — и глаза под лоб закатил: "Эх, крепко забирает! Дай-ка закусить чем-нибудь". — "Вот орехи, бери да закусывай!" — говорит солдат, а сам свинцовые пули подсовывает. Черт грыз-грыз, только зубы поломал. Стали они в карты играть; пока то да се — время ушло, петухи закричали, и нечистый пропал. Спрашивает король королевну: "Каково ночь спала?" — "Слава богу спокойно!" И другая ночь так же прошла; а к третьей ночи просит солдат короля: "Ваше величество! Прикажите в пятьдесят пуд клещи сковать да сделать три прута медных, три прута железных и три оловянных". — "Хорошо, все будет сделано!"
В глухую полночь является нечистый. "Здравствуй, служивый! Я опять к тебе погулять пришел". — "Здравствуй! Кто не рад веселому товарищу!" Начали пить- гулять. Нечистый увидал клещи и спрашивает: "А это что такое?" — "Да, вишь, король взял меня в свою службу да заставил музыкантов на скрипке учить; а у них у всех пальцы-то кривые — не лучше твоих, надо в клещах выправлять". — "Ах, братец, — стал просить нечистый, — нельзя ли и мне выправить пальцы? А то до сей поры не умею на скрипке играть". — "Отчего нельзя? Клади сюда пальцы". Черт вложил обе руки в клещи; солдат прижал их, стиснул, потом схватил прутья и давай его потчевать; бьет да приговаривает: "Вот тебе купечество!" Черт молит, черт просит: "Отпусти, пожалуй! За тридцать верст не подойду к дворцу!" А он знай бичует. Прыгал-прыгал черт, вертелся-вертелся, насилу вырвался и говорит солдату: "Хоть ты и женишься на королевне, а из моих рук не уйдешь! Только отъедешь за тридцать верст от города — сейчас захвачу тебя!" Сказал и исчез.
Вот женился солдат на королевне и жил с нею в любви и согласии, а спустя несколько лет помер король, и он стал управлять всем царством. В одно время вышел новый король с своею женою в сад погулять. "Ах, какой славный сад!" — говорит он. "Это что за сад! — отвечает королева. — Есть у нас за городом другой сад, верст тридцать отсюда, вот там есть на что полюбоваться!" Король собрался и поехал туда с королевою; только вылез он из коляски, а нечистый навстречу: "Ты зачем? Разве забыл, что тебе сказано! Ну, брат, сам виноват; теперь из моих лап не вырвешься". — "Что делать! Видно, такова судьба моя! Позволь хоть с молодой женой проститься". — "Прощайся, да поскорей!.."
