Отвечая на этот вопрос, приведу цитаты из трёх источников.
Иллюстрация Виктора Анатольевича Королькова
Первая – из замечательного труда «Славянские древности: Этнолингвистический словарь» (принадлежит перу специалиста в области славянской этнолингвистики Светланы Михайловны Толстой):
Заговоры – «малые» фольклорные тексты, служащие магическим средством достижения желаемого в лечебных, защитных, промысловых, родовспомогающих, продуцирующих и других ритуалах.
Вторая – из дореволюционного энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона (принадлежит перу педагога, переводчика и писателя Василия Егоровича Рудакова):
Заговор (в бытовом и поэтическом отношениях). – З. (или наговор, заклятие, примолвка) принадлежит к обл. народных верований, унаследованных от язычества. При помощи его человек или заговаривает, т. е. останавливает, действие благодетельных или вредных сил природы, или наговаривает на другого что-нибудь вредное или хорошее. Возникший из языческих молитв и заклинаний, З. основывался первоначально на силе человеческого слова, потом на авторитете призываемого в нём божества, далее – на авторитете заговаривающего лица и убеждении современного простолюдина; вся сила З. в точном произнесении известных слов и исполнении сопровождающих обрядов. Первоначально язычник силою заповедного слова З. надеялся принудить боготворимые силы и явления природы ко всему, что ему угодно, и прибегал к З. весьма часто. С течением времени круг применения З. сокращался; наконец, таинственные формулы перестали быть доступными всем; выделился особый класс людей, ведающих таинственную силу обрядов и молений и умеющих совершать эти обряды. Люди эти – знахари, ведуны, колдуны, волхвы и т. д. В дохристианскую эпоху в З. обращались преимущественно к силам и явлениям природы. Обращения к солнцу, месяцу, звёздам, заре, ветрам, огню, грому, дождю и т. п. – наиболее часто встречаемые в З. С принятием христианства стали появляться и обращения к Спасителю, Богоматери, святым. Все З. делятся: 1) на З. с действиями и обрядами и 2) на З. без них. Действия и обряды были весьма многочисленны и разнообразны. Наговаривали на соль, мыло, белила, кости мертвецов, воду, оружие, вино, уксус и т. д. Почти на все случаи были особые З. и особые действия, их сопровождающие. Наибольшею популярностью и уважением пользовались и пользуются многочисленные З., имеющие врачебную цель и часто помещаемые в лечебниках и травниках. Несмотря на своё разнообразие, З. имеют некоторые общие формулы; так, громадное большинство их начинается словами: «встану я раб Божий, благословясь, умоюсь водою, росою, утруся платком тканым, пойду перекрестяся, из избы в двери, из ворот в ворота, на восток»… и оканчивается закреплением: «будьте слова моя крепки и лепка до веку; нет моим словам переговора и недоговора; будь ты, мой приговор, крепче камня и железа»… или «замыкаю свои слова замками, бросаю ключи под бел горючь камень алатырь; а как у замков смычи крепки, так мои слова метки»… Произносились З. вначале «зычным голосом», а потом, особенно лечебные З. – «шёпотом» (шептания).
Третья цитата – из знаменитых «Поэтических воззрений славян на природу» Александра Николаевича Афанасьева (источник далеко не безупречный, ссылка на посвящённую ему заметку приведена ниже):
Заговоры суть обломки древних языческих молитв и заклинаний и потому представляют один из наиболее важных и интересных материалов для исследователя доисторической старины. Без сомнения, они не могли дойти и не дошли до нас во всей своей свежести, полноте и неизменности; наравне с другими устными памятниками, и они подверглись значительным искажениям – отчасти вследствие сокрушительного влияния времени, отчасти вследствие того разрыва, какой произвело в последовательном развитии народных убеждений принятие христианства. Несмотря на это, заговоры сохранили нам драгоценные свидетельства. В них встречаем мы много странного, загадочного, необъяснимого с первого взгляда, что близорукие любители народности привыкли принимать за бесполезный хлам, но что при более серьёзной критике оказывается отголосками поэтических воззрений глубочайшей древности. Кто приступит к изучению заговоров сравнительно с ведаическими гимнами, того непременно поразит замечательное согласие в представлениях, допускаемых теми и другими. Различие только в том, что в гимнах Вед представления эти не утратили ещё ни своей ясности, ни взаимной связи; а в заговорах смысл их уже окончательно затерян для народа. Такая вековая прочность заговорного слова условливалась самым значением его в народной жизни. В то время, как загадки, песни и сказки сделались средством развлечения, усладою досуга, низошли с своей эпической высоты и потому удобнее могли быть подновляемы в языке и в обстановке главного содержания, – заговоры удержали за собою тот строгий характер, который не дозволяет никаких намеренных отступлений и профанации. Они непригодны для забавы и, как памятники вещего, чародейного слова, вмещают в себе страшную силу, которую не следует пытать без крайней нужды; иначе наживёшь беду. Заговоры поэтому вышли из общего употребления и составили предмет тайного ведения знахарей, колдунов, лекарок и ворожеек; к ним и обращается народ в тех случаях, когда необходимо прибегнуть к помощи старинных (23) заклятий. Могучая сила заговоров заключается именно в известных эпических выражениях, в издревле узаконенных формулах; как скоро позабыты или изменены формулы – заклятие недействительно. Это убеждение заставило с особенною заботливостию оберегать самое слово заговора, хранить его как святыню. В помощь памяти стали заносить заговоры на тетрадки, и редкий народный лечебник или травник найдётся без заговоров; подобные рукописи, писанные большею частою безграмотно, составляют истинный клад для науки. К сожалению, они не восходят ранее XVIII столетия; допетровская Русь сурово относилась к народному суеверию и вместе с колдунами и ведьмами жгла и их волшебные тетрадки.
