В схватке один против всех лучшим способом защиты является нападение
Восемь мечей Руевита
Варяжке ещё не доводилось бывать за частоколом кремля. С ободворицы тот казался неприступной горой, ощетинившейся остроконечиями стен, башен и коньками кнезовского терема. Здесь жила дружина, отчего всем прочим путь сюда был заказан.
- Лесьяру зверёныша поймал? - засмеялся сторожевой у ворот, завидев Могуту и еле поспевающего за ним мальца.- Поглядим, может выдюжит...
Варяжка знал про Лесьяра: тот пестовал отроков, а значит, перед ним Могута и поручился за Варяжку. Какое испытание ждало новенького, Могута не сказывал. А раз не сказывал, значит и не надобно.
Во дворе Варяжке показалось тесно: высокие бревенчатые стены нависали над головой с обоих сторон, отчего внутри живота делалось неуютно. Ежели б не уверенный шаг Могуты, пожалуй, повернул бы Варяжка обратно. Но всё прошло, лишь стоило им выйти на широкое ристалище, на котором вои, а чаще отроки, желавшие стать воями, упражнялись в ратных ремёслах.
Сейчас здесь никого не было, но у Варяжки и без того сердце затрепыхалось, стоило ему представить себя на коне в полном доспехе, сжимающим в руке настоящий, а не деревянный меч.
- Знаешь кто это?
Могута повёл дланью направо, где на отёсанных камнях возвышался цвета спелой вишни мощный чур. На поясе его висело семь мечей, а восьмой был воинственно поднят вверх сильной рукой. Варяжка видел его впервые, но сразу узнал.
- Это Руевит! Кнез от него ведёт свой род!..
- Верно, а зачем у него восемь мечей, знаешь?
Варяжка только потряс кудрями:
- Не знаю, дядька... Зачем?
Могут крепко сжал Варяжку за плечо, отчего тот вскрикнул и широко распахнул глаза.
- Внимай, Варяжка: второй раз не скажу. Руевит никогда не защищается, не нужны ему ни щиты, ни доспехи. Он разит во всех направлениях сразу. Натиск — вот в чём его великая сила.
И Могута потащил Варяжку через ристалище к клети, на крыльцо которой уже выходил Лесьяр, а с ним несколько отроков.
Варяжка делает выбор
Отроки сюда попадали редко. А те, кто попадал, ещё реже проходили испытание на бойца. Варяжка знал об этом, поэтому крепко задумался, когда Лесьяр предложил ему выбрать две вещи из тех, что были раскиданы на вытоптанной земле перед крыльцом: деревянные меч и секира, круглый щит, копьё с намотанной вместо наконечника ветошью, подшлемник и рукавицы из толстой кожи, какие одевают к палочным боям.
Варяжка, посматривая на рослых отроков с дубинками в руках, сразу смекнул, что пощады не будет. Этим зачем щадить? Им кровь, что забава...
Варяжка первым делом взялся за меч — им легче будет колотить, нежели секирой. Потом подумал о толстой куртке и рукавицах: своя то шкура, небось, не такая толстая! Но кроме меча, только одно разрешалось поднять с земли. Варяжка уверенно ухватился за щит: против трёх дубинок он — лучший друг!
Уже распрямившись со щитом в руке, он вдруг наткнулся взором на чур Руевита, равнодушно взирающего на людскую суету.
- Не нужны ему ни щиты, ни доспехи...
- проскользнули в голове слова Могуты.
"А ведь не суметь мне щитом воспользоваться, когда в кольцо возьмут..."
- подумал Варяжка и отбросил щит оземь.
Хотел было взять секиру (пусть и не восемь рук, но хотя бы две!), да передумал: чтоб биться двумя руками сразу — великое умение нужно, не каждый вой в кнезовской дружине им владеет. Где уж Варяжке с этим совладать? Пусть будет подшлемник — им управляться не надо, а голову сбережёт. Дубинкой по голове получить — дело нешуточное...
Варяжка на всякий случай посмотрел на Могуту, но по суровому лицу дядьки не смог понять, одобрил тот его выбор, или нет. Лесьяр сделал знак отрокам начинать...
Испытание на бойца
По знаку Могуты Варяжка отошёл от крыльца на несколько шагов и изготовился, крепко сжимая в руках палку.
- Будешь готов — подыми руку,
— напутствовал дядька.
Отроки привычно замкнули круг, встав так, что как Варяжка ни крутился, а всё равно одного терял из виду. Он попробовал силу в ногах, немножко покрутившись, потом набрал побольше воздуха в грудь и поднял руку с берёзовым мечом вверх.
- Лови!
- махнул Лесьяр.
Варяжка тут же рванул с места так, словно указ пестуна звучал для него. С пронзительным криком он обрушил свой меч на ближайшего отрока, отчего тот отпрянул, явно не ожидая нападения, и чудом удержался на ногах. Варяжка тут же ушёл в сторону, размахивая своим оружием по сторонам, не переставая орать. Он прыгал и вертелся, понимая, что только ловкость и быстрота могут выиграть ему время.
Отроки, выставив свои дубинки вперёд, не спешили соваться под размахи берёзового меча, ожидая, пока тот замедлится. Варяжка же перегорел скоро и невольно замедлил шаг, отчего тут же получил добрый пинок в спину и упал оземь, больно ссаднив локоть. Боясь, что Лесьяр остановит испытание, тут же вскочил и снова бросился в атаку. Отрок перед ним легко ушёл от Варяжкиного меча, а сам Варяжка схлопотал сзади по темечку дубинкой, отчего коленки подогнулись, и он едва удержался, чтобы не растечься.
Теперь уж у него не хватало сил, чтобы вертеться как вначале. Варяжка задыхался, но крепился под градом ударов, летевших со всех сторон. Его били крепко, но заметно, что не желали покалечить, иногда пинками опрокидывали на землю и молча наблюдали, как он поднимается, поправляя съехавший набок подшлемник.
Варяжка получил по пальцам правой руки и выронил дубинку. Из-под ногтя безымянного пальца полилась кровь, кисть онемела и перестала сжиматься в кулак.
"Отвалится..."
— промычал про себя Варяжка, поднимая палку левой рукой и снова бросился в атаку.
Он вдруг очень хорошо понял, на что смотрит Лесьяр и что ждёт от него Могута. Как только он, Варяжка, охотник до дружины, закроется и перестанет бить — испытание тут же остановят и никогда он больше не увидит кремль по эту сторону частокола. Помня завет Руевита, Варяжка зарычал лютым зверем и пошёл в отмах с удвоенным старанием.
- Буди!
- низкий голос Лесьяра раздался словно из тумана.
Варяжка прижимал покалеченную руку к рубахе, которая уже напитывалась кровью, смотрел одним глазом из-под съехавшего набок подшлемника, но меч свой не бросал, ожидая, что это ещё не конец. Но Могута стянул с него подшлемник, отобрал палку и осмотрел окровавленные пальцы:
- Зарастёт... Иди на конюшню, умойся, собери свой скарб, да воротись сюда до стола. Обедать тут будешь, с остальными...
