После смерти Рюрика (879) княжить в Новгороде стал его родственник Олег.
Он пользовался властью как опекун малолетнего сына Рюрика, Игоря. Олег не остался в Новгороде. Вместе с Игорем он двинулся на юг, по великому пути «из варяг в греки», покорил на Днепре Смоленск и Любеч и подошёл к Киеву. Заняв Киев, Олег основался в нём и сделал его столицей своего княжества, говоря, что Киев будет «матерью городов русских».
Так удалось Олегу объединить в своих руках главнейшие города по великому водному пути. Это и была его первая цель.
Из Киева он продолжал свою объединительную деятельность: ходил на древлян, затем на северян и покорил их, далее подчинил себе радимичей. В результате этих походов под его руководством собрались все главнейшие племена русских славян, кроме окраинных, и все важнейшие русские города. Киев стал средоточием большого государства и освободил русские племена от хазарской зависимости. Сбросив хазарское иго, Олег старался укрепить свою страну крепостями со стороны восточных кочевников (как хазар, так и печенегов) и строил города по границе степи.
Но объединением славян Олег не ограничился. По примеру своих киевских предшественников, Аскольда и Дира, совершивших набег на Византию, Олег задумал поход на греков. С большим войском «на конях и на кораблях» подошёл он к Константинополю, опустошил его окрестности и осадил город. Греки начали переговоры, дали Олегу «дань», то есть откупились от разорения, и 15 сентября 911 года заключили с Русью договор, вторично подтверждённый в 912 году. Это был первый международный договор с Византией.
Удача произвела глубокое впечатление на Руси. Олега воспевали в песнях и его подвиги изукрасили сказочными чертами. Олегу дали прозвище Вещий (мудрый, знающий то, что другим не дано знать). Деятельность Олега в самом деле имела исключительное значение: он создал из разобщённых городов и племен большое государство, вывел славян из подчинения хазарам и установил путём договоров правильные торговые отношения Руси с Византией. Словом, Олег был создателем русско-славянской независимости и силы.
Дата подписания князем договора с Византией является Днём памяти Олега.
