Василиск, вылупившийся из яйца птицы ибис. Гравюра Валериано Пьерио. 1556 год
Возможно, истоком образа василиска стало упоминание Аристотелем в IV веке до нашей эры некой маленькой ядовитой змейки, что считалась священной в Египте и от шипения которой разбегаются все прочие змеи и животные.
В труде III веке до нашей эры, чьим автором полагают Демокрита, упоминается о вражде василисков и ласк.
Со II века до нашей эры известно поверье о том, что василиска убивает крик петуха.
В I веке нашей эры в своей «Естественной истории» о василиске писал Плиний Старший. Согласно данному источнику, василиск обитает в окрестностях Кириака (историческая область в Северной Африке), длина его доходит до 30 сантиметров, а на голове имеется белое пятно, похожее на диадему. От его шипения (так же, как и от шипения священной египетской змейки Аристотеля) бросаются наутёк все змеи. Передвигается василиск не извиваясь, как прочие гады, а поднимая кверху среднюю часть, убивает не только ядом, но и запахом, взглядом. От него загорается трава и ломаются камни.
Лукан, писавший в те же годы, что и Плиний Старший, полагал василиска произошедшим из крови убитой Медузы Горгоны.
В III веке нашей эры описание василиска, похожее на приведённое Плинием Старшим, оставил Гай Юлий Солий (отличия: длина тела василиска составляет до 15 сантиметров, белое пятно не упоминается).
Богослов IV века Кассиан зафиксировал поверье, согласно которому василиски рождаются из яиц птицы ибис, что питается змеиными яйцами.
