На территории Нижегородской области расположена половина всех священных рощ марийцев.
Территорию Шарангского района с давних времен населяли мари – один из финно-угорских народов. Даже в те времена они обладали высокой экологической культурой, плюс необыкновенно архаичными были традиции. Марийское язычество донесло до наших дней представления древнего человека о правилах взаимоотношений с окружающим миром, которыми люди руководствовались на протяжении тысячелетий. И в силу этого доныне сохранились священные рощи. Марийцы относились ко всем творениям природы как к равным себе: лес был домом, источником хозяйственных примет, предсказателем и хранителем самого важного для быта мари. По снегу на ели и гроздьям рябины определяли будущий урожай, по количеству желудей на дубе – много ли можно собрать брусники, по сережкам осины – сколько будет овса, со сроком цветения шиповника связывалась яйценоскость кур.
Поступки человека у мари оценивались по отношению к природе. У них поощрялись действия, направленные на возвращение природе первозданного вида. Например, после лесосплава мари проходили вдоль рек и очищали их от бревен-топляков. Поэтому редко где увидишь такие незамусоренные леса и чистые реки, как в Шарангском районе. Здесь привыкли уважать так называемых духов природы, сколько бы их ни было. Особенно берегут доставшиеся от предков священные рощи. Это не только своеобразные музеи под открытым небом, но и, в понимании марийцев, храмы.
По мнению местных жителей, именно в эти рощи прилетают боги, чтобы встретиться с людьми, а в деревьях живут души родных – тех, кто умер, и тех, кто еще не родился. С древнейших времен марийцы приходили к своим богам в священные урочища, там адресовали им свои просьбы, угощали богов свежим хлебом, мясом, киселем, домашним пивом. Даже в наши дни два раза в год в священной роще собираются сотни марийцев, готовят вкусную еду и зовут пировать каждого из богов.
Главные культовые деревья священных рощ – пихта, дуб, липа, но чаще березы. Многие рощи сохранили культовые сооружения: жертвенники, очаги, ямы для костей животных. Марийцы предупреждают постороннего человека: прежде чем идти в рощу, нужно помыться в бане, надеть красивую белую одежду. Идти нужно с добрыми мыслями, не ругаться и не шуметь. И еще нужно запомнить – тут грехов не отпускают: сломал без нужды дерево, вылил помои в реку – значит, придется отвечать. В каждой марийской деревне рассказывают, что случается с теми, кто срубит в священном месте дерево. Обычно такой человек долго не живет. Роща дает силы тем, кто уважает ее. А осквернителей губит загадочная сила, которую иногда называют древним словом «кереметь».
Считается, что священная роща способна помочь человеку при встрече с нечистой силой. Некоторые рассказывают о том, как зловещие видения исчезают, стоит бросить в них сломанной в такой роще веткой или гроздью рябины. По словам местных жителей, сама ситуация, когда человек ломает в роще что-либо, почти невозможна, но если путнику что-то угрожает, то роща позволяет заломить рябину безнаказанно. Хотя известно много рассказов о болезнях и гибели людей, приносящих ущерб священным рощам.
Директор местного краеведческого музея Осокин рассказывал о двух мужчинах из села Малая Руда, которые, спилив в роще несколько деревьев для стройки, вскоре умерли. Говорят и о другом случае, когда 10 лет назад побывала в районе этнографическая экспедиция. Старый карт Аркадий Кудрявцев (карт – почтенный человек, распоряжающийся в роще и знающий, с каким словом обратиться к кому из богов, чем его угостить и в какой день) долго общался с приезжими, пытаясь понять, не навлекут ли те беду на себя и на рощу, и лишь потом разрешил сходить туда, пофотографировать. Однако только через два дня, поскольку уже месяц стояла жаркая погода и за день до приезда москвичей «в рощу сходили, дождя в четверг попросили». Именно в оговоренный день и хлынул ливень.
Членам экспедиции знакомство с рощами принесло много удивительных открытий. Например, были обнаружены места, где магнитная стрелка компаса начинала «плясать», а у некоторых членов экспедиции появились необычные ощущения. Уже потом выяснилось, что у двух девушек, работавших особенно рьяно, улучшилось зрение. Не повезло лишь одному москвичу, который ослушался предупреждения о том, что без дела нельзя трогать жертвенный котел и нельзя перешагивать через очаг. Ровно через две недели этот молодой человек попал в больницу. Его обнаружили лежащим около железнодорожного полотна в бессознательном состоянии, практически без повреждений. Имя свое он вспомнил только через несколько дней. Вспомнил он и то, что в поезде, переходя из вагона в вагон, вдруг почувствовал, как в тамбуре его повело в сторону двери, которая открылась наружу...
В местном краеведческом музее есть некоторые предметы из священных марийских рощ, но, по словам директора, их уже не страшно брать в руки, поскольку попали они сюда из тех мест, которые потеряли чудесную силу.
