Знамена у славян известны с давних времен, так-же как и у других древних народов. У восточных славян можно условно выделить два вида знамен: «прапор» и «хоругвь» (хоронгвь).
«Прапор» – собственно «знамя», состоял из «стяга» (древка), к которому крепилась «стяговая челка» (чело) – из четырехугольного «портиша» (куска ткани). Изначально это была простая холщовая крашенина, впоследствии – тафта, камья (камка), кумач, дорогой шелк.
Само слово «прапор» профессор П.Я.Черных производит от звукоподражательного («пор-пор») – шелест знамени на ветру. Носитель «прапора» назывался «прапорщик». Слово это дожило до наших дней. Возможно, что есть какая-то связь слова «прапор» со словом «папорть» (папоротник) – не только через древнеарийскую основу слова, а через слово «вия», «вийце», «вайя» – ветвь папоротника. «Вицей» (“wici “ или Вийцей), т. е. «прут», «мочальная веревка» – так называли в Польше при Казимире Великом грамоту, обязывающую шляхту поголовно выступать в военный поход – («посполитое рушение»). Вероятно, в древности прототипом грамоты был боевой «стяг» — нечто, состоящее из шеста (стяга) , особым образом обвитого веревкой.
Второй тип знамени назывался «хоругвь» (древ. «хоронгвь»), «корогва», «корогвь»; «хорунка», («хорунка») – знамя (Дон). Древняя основа – «хоро» («хоровитый») – хороший, лепый, красный, красовитый. Слово «хоругвь» можно, приблизительно, разделить по смыслу на два составляющих: «хоро» — солнце и «руга» дань (жертва). Очень возможно, что изначальная форма такого знамени представляла собой изображение солнца – на длинном «искепище» (стяге). Некоторым подтверждением этого могут быть церковные хоругви, которые часто несут в себе солярную символику и бывают в виде металлического изображения солнца (Название «хоругвь» применяется ко всем церковным знаменам вообще.)
Судя по всему, в древности «стяговое чело» «хоругви» могло крепиться к древку подобно вымпелу ( в отличие от прапора) – если было оно из ткани. .Например: «язык – стяг» — военный значок («дружинный водитель»). Человек, несший хоругвь назывался «хорунжий» («хоружный») – это слово также дошло до наших дней. Известно, что хоругви могли возить всадники. Для древка хоругви у правого стремени устраивалось специальное ременное гнездо – «бушмат».
По всей видимости, в древности, шест («стяг») собственно и был знаменем. В стародавние времена знамя служило указанием места сбора войска и могло представлять собой просто врытый в землю кол («тычинушку») со вздетом на него «лбом» – «скотским черепом». Не отсюда ли название — «стяговое чело»? Если бы оно происходило от изображенного на знамени того или иного христианского святого — уместней было бы сказать – «лик», а не «чело» (голова). Тут можно вспомнить древний обычай болгар – помещать на столбы изгородей черепа животных (этот обычай почти дожил до наших дней!).
По свидетельствам летописцев у балтийских славян были боевые знамена. Так например, в знаменитом Арконском святилище Свентовита хранилось священное знамя. Этому грозному Богу войны был присущ красный цвет и знамя, по всей видимости, тоже было кроваво красным. Кроме знамени в святилище Свентовита находились также боевые значки с изображениями орла и копий. Эти боевые символы упомянуты в сказании отдельно от знамени и, можно предположить, близость их к «хоругвям».
Знамена у славян имели не только военное, но также и ритуальное значение. Вынос «прапоров» и «хоругвей» часто сопровождал обрядовые действия. Например, знамена «русальцев», вынос которых обязательно предварял выход русальской ватаги. В остальное время года знамя бережно хранилось у русальского вожака в Красном углу избы."
