История закрепощения русских крестьян насчитывает несколько веков. Она напрямую связана с историей прав пользования и владения землей в русском государстве.
В XIV-XV веках, в эпоху становления Великого княжества Московского вся земля в московском государстве принадлежала великому князю. Княжеское право владения землей было санкционировано свыше и являлось наследственным правом потомков легендарного Рюрика и Владимира Мономаха. За пользование пашенными землями, лугами лесами, реками и озерами, используемыми для рыбной ловли, охотничьими угодьями крестьяне должны были платить в казну князя через княжеских тиунов подати.
Часть своих земель с живущими на них крестьянами великие князья отдавали в наследственное пользование своим военным слугам и советникам (первоначально старшим дружинникам), боярам. Эти земли земли назывались боярскими вотчинами (так как предавались от отца к сыну). Также в XIV-XV веках крупными землевладельцами (юридически точнее их буде назвать землепользователями) стали монастыри, которым "за помин души" великие князья отписывали обширные земли с населявшими их крестьянами.
На княжеских и на боярских землях хозяйствовали как лично свободные крестьяне, обязанные княжеским, боярским и монастырским тиунам или приказчикам только исполнением барщины и выплатой оброка, чаще всего в натуральной форме, которые могли после окончания полевых работ (в "Юрьев день") перейти к другому боярину или на монастырские земли, так и крестьяне, лично зависимые от князя, его бояр или от монастыря: холопы, кабальные крестьяне, закупы и пр. Категорий крестьян в различной степенью личной несвободы было довольно много. Их названия и формы юридического закрепления личной зависимости в различных землях русского государства отличались незначительно.
Важно отметить, что боярские земли, или иначе боярские вотчины, не были собственностью бояр, а давались боярам в обмен за их военную службу великому князю. В случае отъезда боярина на службу к удельному князю или к другому великому князю, например, к Тверскому, Рязанскому, Литовскому или в земли Новгородской и Псковской вечевых республик (что случалось крайне редко), вотчины с лично свободными и зависимыми крестьянами отбирались в пользу великого князя Московского.
По мере роста территории Великого княжества Московского и превращения его в царство ввиду необходимости численного увеличения и качественного усиления войска, наряду с боярами в состав русского "служилого сословия" вливались новые разновидности княжеских военных слуг: "служилые" удельные князья, "дворяне" и "дети боярские".
Служилые удельные князья, потеряв права собственности на свои земли (с теми, что пытались отстаивать свои права собственности на уделы великие князья Московские и цари не церемонились) фактически были приравнены в правах на землю с боярами-вотчинниками и отличались от последних только знатностью происхождения. Так же как бояре они должны были служить князю или царю во главе своих военных отрядов.
Дворяне вначале были лично свободными слугами великого князя или царя, живущими при его дворе и выполняющими различные, в том числе военные поручения. Отличившихся на административной и военной службе дворовых слуг для покрытия их расходов на оружие, доспехи, одежду, коней, а также на их вооружение "боевых холопов", наделяли участками земли с крестьянами — поместьями или "дачами". Поместья в отличие от вотчин не передавались по наследству (по крайней мере юридически), а давались временно, за службу, и также как и вотчины не являлись собственностью дворян.
По своему положению в государственной иерархии "дети боярские" во всем походили на дворян и отличались от последних только знатностью происхождения. Поступив на государственную военную службу они также как и дворяне получали за службу поместья или "дачи". Постепенно дворяне и дети боярские слились в единое дворянское сословие.
За предательство, измену, дезертирство или трусость, проявленную в бою, все категории русских служилых людей указом великого князя или царя могли быть лишены всех своих вотчин и поместий и наказывались "бесчестьем". Например, дворянам и детям боярским, бежавшим с поля боя, дозволялось появляться на людях только в женских охабнях. Такой дворянин становился изгоем. Он уже именовался не дворянин, а "сын дворянский". Ему оставалось только идти разбойничать или поступать в слуги или в боевые холопы к какому-нибудь знатному боярину.
Такой порядок сохранялся и при царях Рюриковичах, Годуновых и при первых Романовых. Все было по-честному: дворяне воевали, священники молились, крестьяне всех кормили. Крестьяне вместе с церковниками, боярством, дворянством и купечеством присягали царю и отправляли своих представителей на земские соборы, судились судом царских наместников, имели право обращаться с жалобами на действия властей, вплоть до самого царя.
С.В.Иванов. "Вот тебе, бабушка, и Юррьев день!"
В правление царя Федора Ивановича (1584 — 1598 годы) по челобитью мелкопоместных дворян о том, что лично свободные крестьяне переходят от них к более богатым помещикам или на монастырские земли, временно были введены "заповедные лета", в течение которых отменялся традиционный осенний переход крестьян от одного к другому феодальному землепользователю ("Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!"). Фактически это означало прикрепление лично свободных крестьян к земле.
В связи с неурожаем и голодом на Руси в годы правления царя Бориса Годунова (1598 — 1605 годы) "заповедные лета" постоянно продлевались, что естественно вызывало недовольство крестьян, особенно на юге государства, где скопилось много "беглых" крестьян и холопов.
Районы Курска, Орла, Путивля, Новгорода-Северского, где изначально жило много вольных крестьян и казаков стали базой народных крестьянских движений, которые возглавили Лжедмитрий I и Иван Болотников.
После окончания "Смутного времени" большая часть русских крестьян также оставалась лично свободными. Представители крестьян участвовали в земских соборах, выбирали наряду с представителями других сословий первого царя из династии Романовых, Михаила Федоровича, присягали новому царю.
В Соборном уложении царя Алексея Михайловича (правил с 1645 по 1676 год) по просьбе дворян, которые составляли большинство "делегатов" земского собора, переход крестьян от одного помещика к другому был окончательно запрещен, а "сыск беглых" крестьян становился бессрочным.
Крестьяне ответили на это новым восстанием, на этот раз под предводительством Степана Разина.
Василий Суриков. Степан Разин
Тяжелый удар по русскому крестьянству нанес Петр I (1682 — 1725 годы). Стремясь теснее привязать к себе русских дворян (среди которых, кстати, собственно дворян русских было уже не так уж и много — преобладали бывшие татары, литовцы, поляки, немцы, шведы и пр.) и стараясь все сделать, "как в Европе", Петр I, который по матери сам был крещеный татарин, пошел на вопиющую несправедливость — передал землю, которая до этого отдавалась дворянам на правах временного пользования за службу, в собственность с правом передачи по наследству.
Петр I ввел рекрутские наборы (налог кровью на русское крестьянство). Неудивительно, что в петровской армии во время Северной войны было так много дезертиров. Усиление крепостнической эксплуатации и военное разорение заставляло многих крестьян бежать на Дон. Попытка царских генералов вернуть беглых крестьян привело к восстанию крестьян и казаков под предводительством Кондратия Булавина.
Окончательно превратили русских крестьян в рабов немцы на русском престоле: Петр III (1761 -1762 годы) и Екатерина II (1762 — 1796 годы). Первый из них указом "О вольности дворянской" разрешил дворянам не служить (!), при этом сохраняя за ними собственность на земли с проживающими на них крепостными крестьянами (дворяне, таким образом превратились из служилого в паразитическое сословие).
Екатерина II , полностью подтвердив указ своего предшественника, уничтожила все остатки личной свободы русских крестьян: право присяги императору, право на государственный суд (крестьян теперь судили их помещики), право на обращение с жалобой на действия помещиков и чиновников. Русских крестьян можно было теперь, как скот, покупать и продавать, отдавать в солдаты.
Дворяне сознательно держали русских крестьян в нищете и невежестве, препятствуя распространению среди них грамотности и элементарных начатков культуры. Только единицы из числа крестьян могли получить хотя бы начальное образование.
Василий Перов. Суд Емельяна Пугачева
Восстания под предводительством Емельяна Пугачева, произошедшее во время правления Екатерины II, было закономерным ответом на помещичий произвол, и первым грозным предупреждением русским дворянам, беспечно усевшимся на пороховую бочку.
