Свадебный обряд – один из семейных обрядов, оформляющий вступление в брак. Его социальное содержание заключается в создании новой семьи ради продолжения рода и в преобразовании семейно-возрастного положения членов двух родов.
Знаки выражения взаимной симпатии были различны: например, у сербов парень вручал яблоко с монетой, у болгар – забирал себе цветок с ее головы, платок из-за пояса, вручал голое веретено в надежде получить назад с пряжей или просил напиться из ее ведра. В Болгарии девушка посылала парню букетик, у словаков – пасхальное яйцо. Если невеста принимала ухаживания парня, а потом обманывала его, то он мог ей отомстить. Например, в северо-западной Болгарии он снимал с петель ее ворота, относил на колодец и измазывал их дегтем.Любовное ухаживание в различных его формах (серб, атакование, болг. драгуване, галене, лаганье, либенье, чеш., словац. зволен., липтов. zalety, словац. нитран., тренчин. vohl`ady, нитран. chodit` nа galandu, пол. baciarka) происходило на совместных посиделках, супрядках, на уличных гуляниях. Свободные отношения, вплоть до интимных, между парнями и девушками этого возраста допускались в некоторых славянских зонах: в России, Белоруссии, Полесье, отдельных районах Украины, в Словакии. Хорватии и Сербии. Однако в большинстве районов до утраты невинности доходило редко, особенно там, где девственность невесты подвергалась ритуальной проверке в свадебном обряде (в Болгарии, на Украине).
Выбор невесты и особенно жениха обычно определяли родители. В Боснии, Герцеговине. Черногории, Славонии, некоторых районах Сербии, изредка в Польше, Словакии и Закарпатской Украине встречался обычай обручения родителями своих малолетних детей.
К реликтовым способам заключения брака относится умыкание невесты: рус. умычка, уволочение, увоз, пол. ponvanie, с.-х. права отмица, отимачгща, граб/ъен>е, otimacina, umicanje, vlacenje, болг. елачене, влекане, завличане, отвчачене, грабване, грабене, грабуване, крадене, кражба. В описании Нестором свадебных обрядов нельзя не видеть указания на два образа заключения браков у наших предков славян: на образ «ведения» жен или привода невесты к жениху и на «умычку» жен во время «бесовских игрищ» или похищение девушек во время языческих празднеств. Первый образ заключения браков был у полян, второй – у прочих славянских племен. Летопись указывает очень редко на заключение браков по взаимному согласию. В отдаленную эпоху жизни наших предков, в эпоху, когда в силе был обряд «похищения» или «умычки» невест, воде придавалось большое значение при заключении брачного союза. Реки, ручьи, озера были местами, где часто заключались браки язычника – славянина. Достаточно было объехать свадебному поезду трижды вокруг озера, чтобы считать брак совершенным. Насильственное умыкание было известно в средневековой Польше, у чехов до XVI в., у украинцев до XVII в. Позднейшие свидетельства об умыкании спорадичны, например, в половине XIX ст. он проводился в Витебской губернии среди раскольников, сербов, болгар.
Более распространено мнимое похищение – по взаимной договоренности парня и девушки против воли родителей невесты или с их тайного согласия, или же самовольный уход девушки к жениху, имеющий разнообразные названия: рус. урывать, умыкать, красть невесту, тихоматный брак, гу-сявая, беглая, краденая или воровская свадьба, выкрадом, уводом, убёгом, самоходом. уход, самоходка, самокрутка, самохотка, самохотник; с.-х. вуча, краТ)а, красти девоjку, краденье, грабеж, uskakanje, prividna krada, договорна отмица, отмица без отмичара, завоhенье, беганье, бежапье, добегванье; макед. грабепье, болг. пристаеате, пристав, пристанка. при-станки, приставка, пристануша, приследване, бегане.
Другой древнейший способ заключения брака –купля невесты как взаимный обмен между родами. Известие X в. Ибрагима ибн Якуба – cамое раннее свидетельство о купле жен у славян за плату (вено). О вене сообщает «Повесть временных лет» (под 988 и 1043 гг.). В последнее время почти исчезнувший обычай платить деньги за невесту встречался у славян в зонах культурного контакта с соседними тюркскими и угро-финскими народами, которым был известен калым (рус. кпадка, припрос, запрос, калым, рядное, прикраса, болг. прид, агарлък, баба-хан, бубак, менъ, зестра, преженщина, рамен, равун, макед. откуп, серб, откупнина). Однако следы брака как купли-продажи сохраняются в свадебном обряде всех славян: в обычае одаривания стороной жениха стороны невесты, в ритуале выкупа невесты у ее брата, в свадебных фольклорных текстах и терминологии.
Наиболее обычен брак путем договора сторон. При таком способе заключения брака особое значение имеют его общественное засвидетельствование, признание и освящение деревенской общиной. Эту роль выполняет как сам свадебный обряд, так и обычай выставления молодых пар для всеобщего обозрения на масленицу и т. п.
Ограничения и запреты к вступлению в брак касаются возраста, родства (кровного, духовного, ритуального), социальной (разное имущественное положение), территориально-этнической (эндогамия и смешанные браки), конфессиональной (различное вероисповедание) принадлежности.
