Как известно, день зимнего солнцестояния отмечался всеми европейскими народами в дохристианскую эпоху и считался самым главным языческим праздником. Болгарские традиции в этом отношении ничем не отличаются, демонстрируя особое благоговение и торжественность по отношению к этой священной дате.
По давно сложившейся традиции ритуальные действия болгар начинались 24 декабря — в день, который когда-то совпадал с зимним солнцестоянием. В наших краях этот день и ночь известны под разными названиями — Малка/Суха Колада, Каден вечер, Крачун, Наятка, Будник, Сочельник, Весперна, Кадилка, Каден вечер, Богатая вечеря и т.д. С утра в этот день к домам приходили колядовщики — мальчики до 12 лет, которые двигались группами по 3-4 ребенка, исполняли короткие благословения и выступали в роли предвестников праздника; однако это были не настоящие колядовщики, которые появлялись ближе к вечеру. За свои призывы колядовщики получали от хозяйки хлебные колачи, которые они закрепляли на специально приготовленных для этого случая кизиловых палках (палках для колядок), а также грецкие орехи и сухофрукты. В прошлом в некоторых местах сохранялась традиция зажигать в этот день костер, а дети пели вокруг него колядки и звали «Коледе, Коледе».
Однако самая основная часть праздничного ритуала связана с периодом от захода солнца 24 декабря до рассвета 25 декабря. Основные элементы ритуальной практики этого священного периода времени сводились к нарам, жертвенной пище, освящению и певцам-колядовщикам. Будник, также известный как колодник, представлял собой прямой трехлетний дуб или платан, который срубался молодым человеком или женихом, обрезался от ветвей и обрезался до размера, позволяющего внести его в дом. Чтобы превратить дерево в тыкву, его нужно было освятить, для чего в нем просверливали неглубокое отверстие, в которое клали оливковое масло/маслину, ладан и воск (в некоторых местах вместо них использовали мед и масло, что, вероятно, восходит к более древней традиции), а затем затыкали отверстие небольшим клином. Наконец, дерево заворачивали в белый лен и клали рядом с очагом до момента воскурения благовоний. Все эти ритуальные действия сопровождались колядками, которые пели молодые женщины.
Праздничный огонь играл большую роль, поэтому было очень важно, чтобы он не погас ночью. Среди жертвенных блюд, которые готовились в канун Рождества, большую роль играл хлеб, который делился на три вида. К первому типу относился хлеб, чаще всего известный как божий хлеб, божий хлеб, kòlaski kolàk, boudnjak, вечерний хлеб и святой хлеб, который готовили в честь Солнца; второй, так называемый «kòlaski kolàk», был разновидностью хлеба, приготовленного в честь Солнца. Третий, который чаще всего называли краваем, но также и адрачняком, благословляющим, предназначался для одаривания колядующих, ожидаемых позже.
Приготовление этих хлебов происходило с особой тщательностью и глубоким благоговением и сопровождалось исполнением специальных ритуальных песен. Все хлебы украшались различными элементами, но наиболее широко использовались солярные символы: спираль, крест, круг, розетка, крест (свастика). Помимо жертвенного хлеба, на стол ставили вино, различные блюда (фасоль, чечевицу, горох, пшеницу, просо, овес, булгур, рис, тыкву, капусту, чеснок, лук, грецкие орехи, мед, вареные сливы и груши) и сухофрукты (сливы, груши, виноград). Обычай включать в рождественский стол только растительную пищу, вероятно, напрямую связан с просьбой Солнца дать свет и тепло для плодородия Земли.
После того как продукты были расставлены на столе, их нужно было освятить, и для этого массово использовали железную часть плуга (палешник, лемех), ладан и благовонные горелки или определенные растения. Во время возжигания благовоний хозяин призывал плодородие, а затем ставил гореть мангал в очаг, который не должен был гаснуть всю ночь. Перед тем как сесть за стол, божество приглашали к ужину, а затем разбивали божницу, первый кусок которой посвящали Солнцу, а остальные — дому, земле, животным и членам семьи.
В сочельник не принято было вставать из-за стола, а в некоторых местах даже стол не поднимали до рассвета. Для того чтобы предсказать, каким будет наступающий год, проводились самые разнообразные обряды. Смотрели, как горит тыква, кому достанется пар от пирога, использовали луковые хлопья, соль, угли, чтобы узнать погоду и плодородие в ближайшие месяцы, девы гадали, какими будут их будущие мужья. После полуночи ожидались колядовщики, которые состояли из молодых и здоровых мужчин (юношей и молодоженов), одетых в праздничные одежды. Они возвещали о рождении бога, пели колядки и призывы к плодородию, за что получали вознаграждение в виде каури и других продуктов.
Шествие колядовщиков было завершением праздника, который должен был закончиться до рождественского утра (25 декабря). На Рождество существовала традиция организовывать общий хор, в котором принимали участие все желающие. Из прослеживания ритуальных действий становится ясно, что празднование знаменовало и было согласовано с переходом между концом и началом годового солнечного цикла — от ночи зимнего солнцестояния к началу первого дня после него. В представлении наших предков закат зимнего солнцестояния был моментом, когда Солнце умирало, а с восходом следующего дня бог рождался вновь. Именно этот переломный момент природы считался границей между новым и старым годом, и поэтому не случайно первый день нового года называется «Рождеством» — распространенное славянское заимствование из латинского «kalendae» (первый день каждого месяца). Считалось, что в самую длинную ночь можно узнать, что принесет наступающий год — об этом ясно говорит название «Сочельник».
