Э. Ренан однажды заметил: «Если бы Христианство стало жертвой какого-то опасного «заболевания», мир стал бы митраизированным». То есть он принял бы религию Митры.
Из наиболее успешных мистических религий поздней античности часто называют римский митраизм. Термин обычно используется, чтобы отличать религию, практиковавшуюся в римском мире, от культа Митры, распространенного на востоке, в Персии, и берущего свое начало из ведийских и авестийских текстов. Однако исследователи сталкиваются с рядом проблем при реконструкции культа Митры на западе империи. Это связано, прежде всего, с отсутствием как литературных текстов, описывающих митраизм, так и собственно священных текстов митраизма. Поэтому основным источников наших сведений о римском митраизме являются данные археологии.
При этом среди исследователей не стихают споры по поводу того, является ли римский митраизм институционным продолжением зороастрийских верований (ортодоксальных или эзотерических), или это совершенно новая, синкретическая религия, взявшая из зороастризма лишь некоторые внешние формы.
Какова бы ни была ситуация на самом деле, фактом остается быстрое распространение митраизма, проникнувшего на территорию Римской империи через Малую Азию. В I в. до н.э. – I в. н.э. он пускает корни в восточных провинциях и в Италии, затем проникает на запад. Зенита своего могущества митраизм достигает в III веке, когда ему поклонялись и некоторые императоры (Коммод, Аврелиан, Диоклетиан). Крайней границей распространения митраизма в империи являются британские провинции, самый северный пункт римских владений – гарнизоны римских частей на валу Адриана.
Митраизм, несмотря на свой мистический характер и замкнутость коллегии верующих, не вызывал у правящей римской элиты подозрений в лояльности по отношению к императорской власти. Более того, власти не были смущены даже тем, что поклонники Митры называли себя участниками «мистерий персов», которые являлись в то время основными соперниками Римского государства. Христианство рассматривало митраизм как своего основного конкурента, и борьба между ними развернулась после Миланского эдикта 314 г., достигнув своего апогея во второй половине IV в. н.э. Митраизм долгое время сопротивлялся натиску христиан, но к концу IV века, после триумфа христианства и антиязыческого законодательства императоров, в основном эдиктов Феодосия Великого, сторонники этой религии в Римской империи исчезают.
Как и в других частях империи, на территории Британии наиболее распространенным из восточных культов был именно митраизм. Кроме него, мы располагаем свидетельствами почитания Вакха, Кибелы и Аттиса, Исиды и Сераписа. Большинство митреумов, обнаруженных на территории Римской Британии, было построено в конце II – первой половине III столетия. Поэтому можно с большой долей вероятности утверждать, что проникновение митраизма на остров датируется серединой II века н.э. Основные митраистские святилища на территории Британии обнаружены в приграничных областях. Три митреума были раскопаны на валу Адриана – в Хаусстеадс, Карраубурге и Рудчестере. В Лондоне был обнаружен пока единственный митреум в гражданских областях британских провинций – в Уолбруке. Кроме того, в ряде британских городов были обнаружены предметы митраистского толка. Это, прежде всего, Йорк, Линкольн и Веруламий. Находки митраистских предметов дают основания предположить, что и в этих городах были митруемы, пока не обнаруженные археологами. Как и в остальных частях империи, расцвет культа Митры на острове приходится на III и начало IV века. Именно этим временем датируется деятельность большинства митреумов, обнаруженных в Британии. Христианство проникает в Британию немногим позднее митраизма – на рубеже II-III вв. Более активно христианство начинает распространяться в Британии после Миланского эдикта. И тут сразу был заложен один из краеугольных камней преткновения между христианством и митраизмом. В целом по империи пик преследований на сторонников Митры и митреумы приходится на вторую половину IV столетия. В Британии же гонения на митреумы начались гораздо раньше. Часть из них была разрушена в конце III века, скорее всего, в результате вторжений варваров.
Из трех митреумов на валу Адриана, пострадавших от варваров, лишь два – в Рудчестере и Карраубурге – были восстановлены и вновь использовались для богослужений. Третий митреум, в Хаусстедс, остался разрушенным. Также в конце III века был заброшен митреум в Каэрнарвоне (Caernarfon). Уже упомянутый лондонский митреум в Уолбруке был разграблен толпой приблизительно в 313-314 гг. Многие исследователи практически не сомневаются, что это было делом рук христиан, воодушевленных изданием Миланского эдикта и, возможно, прибытием в Британию самого Константина в 314 году. Митреум позднее вновь стал культовым местом, но, как считают некоторые исследователи, в нем уже не поклонялись Митре. Также в начале века (предположительно около 324 г.) был заброшен митреум в Карраубурге. Священное место было осквернено и впоследствии использовалось как мусорная свалка. И эти примеры не единичны. Самым впечатляющим можно считать находку скованного скелета в митреуме в Сарребурге (Sarrebourg) на валу Адриана. Вероятно, так христиане расправились с митраистским священником. Делалось это, видимо, для того, чтобы таким образом сделать митреумом непригодным для отправления культа, о чем свидетельствуют подобные находки и на континенте.
В целом британские митреумы прекратили свое существование к середине IV в., когда на континенте митраизм еще продолжал сохранять свои позиции и даже попытался взять реванш во время недолгого правления Юлиана Отступника. В Италии и к северу от Альп разрушение митреумов датируется преимущественно правлением Грациана (367–383), последние надписи с описанием митраистских мистерий относятся к 80-м годам IV века, а последние сохранившиеся митреумы перестали существовать в правление Феодосия Великого (то есть до 395 г.). У нас нет свидетельств сопротивления поклонников Митры этим атакам на их святилища. Создается впечатление, что поклонники Митры приняли гонения как должное. Также мы не располагаем никакими свидетельствами о митраистских мучениках, подобных мученикам, принявшим смерть за Христа. Вполне вероятно, что митраизм, как и другие античные культы, не был, «сражающейся верой», он не обладал идеологией обращения в свою веру или сопротивления другой вере, в отличие от христианства. В силу своей скрытности и немногочисленности последователи Митры вполне могли уйти в подполье, не вступая в открытое соперничество с христианами. В таком случае остается лишь гадать, как долго сохранялись традиции митраизма на территории бывшей Римской империи в начале средневековья. В качестве примера можно сослаться на последователей Кибелы, которые продолжали отправлять ритуалы на кладбище в Данстабле близ Веруламия на рубеже IV-V вв., хотя в городе более не было храма, посвященного этой богине.
