Почти у всех народов Севера и Сибири понятие «душа» отличалось от аналогичного христианского и представлялось в виде материальной, хотя и невидимой субстанции. Об этом писал уже, например, П. П. Шимкевич в 1896 г. в своей книге о нанайцах.
Тем не менее другого подходящего термина нет, хотя, конечно, представления нанайцев и ульчей о душе специфичны. Теперь можно сказать, что доказательств существования подобных понятий о душе у нанайцев существует очень много.
1. Сразу же после смерти человека около него ставили угощения, их непрерывно меняли, пока умерший был дома. Затем его «кормили», когда все собирались на кладбище (на могиле ставили яства). Присутствовавшие на погребении пили и ели; считалось, что вся эта пища и питье также попадали к покойнику. Ответы стариков на вопрос, кормили ли они душу или тело, были неоднозначны; как правило, сейчас об этом задумываются очень редко. Все же большинство склонялось в данном случае к приоритету души. Представления же о возможности ее «питания» свидетельствуют о том, что душа осознавалась как материальная субстанция. Ниже будут показаны понятия и обряды, подтверждающие этот тезис.
2. Через семь дней после смерти шаман «лечил» душу покойного камланием и обрядом с камешками.
3. Шаман «ловил» душу умершего и «поселял» ее в деревянной куколке, которую нужно было регулярно кормить, угощать табаком, укладывать спать, будить и т. п.
4. Вдовам надевали пояс с колокольчиками, чтобы «душа умершего могла следить, куда вдова ходит». Нанайцы представляли себе душу умершего вполне материально: маленький «человечек» — точная копия самого человека; она «прицеплялась» к подолу халата вдовы, чтобы наблюдать за ее поведением (половые сношения в течение года (или дольше) — до совершения больших поминок по умершему — порицались нанайцами как прелюбодеяние). Поэтому женщины, выходя из дома, отряхивали подол, чтобы стряхнуть «прицепившуюся» душу умершего. Благочестивые пожилые свекрови следили за тем, чтобы их снохи-вдовы не трясли па себе халат: «Душа умершего упадет, разобьется».
5. Во время ежемесячных малых поминок душу обильно угощали, не только просто поставив пищу перед куколкой, но и бросая пищу в огонь; возможно, здесь проявились остатки двух обрядов, различных по происхождению.
6. Во время паса, обряда последних поминок, души умерших помещали в больших кукол, которых одевали в нарядные одежды, кормили. Затем их усаживали на нарты, шаман запрягал в них ездовых животных (его духов-помощников) и отправлялся с ними в загробный мир. По дороге шаман делал «остановки», чтобы души могли отдохнуть, поесть.
7. Согласно представлениям нанайцев, души жили в загробном мире, как люди на земле.
