Понятие лемби (северно-карельский вариант — лемпи) и связанный с этим понятием мифоритуальный комплекс обрядов — уникальное явление карельской культуры. Оно чаще всего соотносилось с русской славутностью.
Понятие славутность встречается в севернорусском и вепсском обрядовом фольклоре и трактуется только как исключительно девичье обаяние, сексапильность, некая притягательная сила, способная возбуждать внимание как можно большего количества неженатых представителей мужского пола. Карельское понятие лемби довольно объемное и включает в себя комплекс представлений. Оно гораздо шире славутности и в гендерном, и в возрастном, и в функциональном плане. Обряды, связанные с лемби, наполнены глубоким мифологическим подтекстом. В любовной магии карелов понятие лемби не имело гендерных различий. Обряды поднятия лемби проводились со всеми молодыми людьми. Лишь с конца XIX в. обряды поднятия лемби начинают чаще проводиться только для девушек .
Применимо для всех полов и слово lemmettömys (отсутствие лемби).
Хотя чаще его употребляют в отношении девушек:
«lemmettömyön täh eräs jiäy ukotta» (из-за отсутствия лемби некоторые остаются без мужа)
Аналогичное значение и употребление имеет слово lemmetöi (без лемби). В соответствии с народными представлениями карелов, лемби — не только сексуальная привлекательность, не только особая магическая сила, способность очаровывать как можно большее количество представителей противоположного пола.
Обряды, связанные с лемби — а чаще всего это поднятие лемби (lemmennosto), — были одними из важнейших ритуалов жизненного цикла человека. Обряды поднятия лемби могли проводить несколько раз в жизни до замужества или женитьбы. Устанавливали лемби сразу после рождения ребенка: знахарка или повитуха особым образом обмывала его в бане.
Над девушкой (реже парнем) проводили обряд, и она становилась уверенной в себе, в собственной привлекательности, раскрепощалась, а значит, ей легче было найти кавалеров и женихов.
Так, Н. Ф. Лесков, один из первых собирателей карельского фольклора, в конце XIX в. писал, что лемби «до сих пор означает какую-то непонятную таинственную силу всякой девушки, при помощи которой она и будучи бедна, некрасива от природы, может понравиться любому парню»
Неоднозначно следует трактовать и имя собственное Лемпи (Лемби, лемпо, лембо и т. п.), встречающееся в карельской мифологии. Это название некоего духа, в изданиях эпических песен его чаще всего пишут со строчной буквы. Существует мнение, что Лемпи — имя древнего карельского божества любви, сведений о котором практически не сохранилось. Такую точку зрения высказывал М. А. Кастрен, один из первых исследователей финской мифологии.
Известный карельский этнограф Ю. Ю. Сурхаско тоже считал, что «связь понятия „девичья лемби“ с древним культом Лемби несомненна… именно от этого культа, носившего продуцирующий характер, мог институт лемби унаследовать значительную часть своих магических обрядов и представлений»
И у карелов, и у вепсов, и у русских существуют мифологические рассказы о лембоях, духах, шумно бродящих по лесу и уносящих проклятых родителями детей. Г. Куликовский трактует лембоев в олонецких наречиях русских как род нечистой силы. Здесь лембои близки по значению к лешим в тех ситуациях, в которых карелы их воспринимают как духов.
