У засечной черты
Путь до засеки занял три дня. К его исходу Варяжка думал только о мягкой лесной подстилке, на которую можно упасть и заснуть настолько крепко, чтобы не слышать ни голоса Лесьяра, ни едких шуток Есени. Однако когда извилистая лесная дорога внезапно распахнулась широким зарубом с мощным частоколом за приземистыми избами и огромной сигнальной вышкой, что вздымалась выше самых высоких крон, у Варяжки дух захватило и сон испарился, как его и не было.
Отроки восхищённо шептались, пока Лесьяр искал старшего на заставе.
Варяжке до сих пор не приходилось бывать на засеке. За плотным подлеском нетронутой чащи, он разглядел поваленные стволы дубов и лип, что лежали макушками вперёд — туда, откуда ждали ворога. Даже пешему тут продраться было бы сложно, а всаднику и вовсе не пройти. Одна дорога есть через засечную черту и сторожит её застава.
- За частоколом ров, — бубнил рядом Есеня, которому уже доводилось бывать на засеке в прошлом году, — а через ров переброшен мост подъёмный. На башнях — лучники, ворот — двое: с той стороны, и с этой. Если степняк первые тараном собьёт — сверху его смолой угостят.
- Зачем таран? — устало спросил Варяжка, которого снова начало морить, — не проще сжечь стену? Швырнул пороком бочку со смолой — и пусть себе горит.
Варяжка знал, что Есеня любит поспорить, поэтому присел у дерева и прислонился к стволу, закрыв глаза. Может, сейчас покормят и дадут отдохнуть.
- А ежели лес полыхнёт? — тараторил рядом Есеня, — куда людей и скотину денешь, когда полыхнёт с обеих сторон. Тут от пожара прятаться негде! Это зимой сжечь можно любой кремль, а летом — гиблое дело...
- Внимай! — рык Лесьяра поднял отроков с земли,- рухлядь в крайнюю одрину заноси и к огню кормиться. До вечора вольница...
Когда уходят с заставы
Вечером Лесьяр собрал отдохнувших отроков за воротами заставы, показывая, как сторожа несут свою службу.
Отсюда дозоры уходят в Поле. Как заметят ворога — спешат на заставу. На сигнальной башне дым дают, али огонь, если ночью весть пришла. Всадник путь до кнеза за день проходит со сменой лошадей, а сигналы от сторожки к сторожке долетят, пока вы плошку щей хлебаете...
Богша, ровесник Варяжки, тёмный, словно дёгтем мазаный, спросил, о чём думали многие:
- А как же на службу сюда попасть? Кого кнез для заставы отбирает?
- Кого отбирает? — переспросил Лесьяр,- ну, пойдёмте, расскажу... Тюлечки с собой возьмите.
Он повёл отроков на стену, где весь промах между стенами был забит землёй и камнями. Здесь детям пришлось ставить тюльки себе под ноги, чтобы заглянуть в бойницы и увидеть дорогу, ползущую к рву.
- Немного тех, кто держал прясло во время осады и может об этом поведать,- молвил Лесьяр, возложив тяжёлые руки на грубо отёсанные брёвна,
- Неужто не возвращаются с застав? — зароптали дети.
- Возвращаются,- прервал Лесьяр,- но кон гласит: со стены уходят лишь тогда, когда сбиты вторые ворота. К этой поре стрелки по краям, — он махнул рукой к валам нагромождённых деревьев, где во время осады находились места для лучников, — уже бывают выбиты. Оставшимся нужно пробиться через окружение, чтобы уйти в лес. Здесь одного умения мало, везение ещё надобно...
- А что же, дядька, бой на заставе — всегда неравный? — спросил Варяжка.
- Для сторожа он всегда неравный. Хоть на заставе, хоть в поле...
- А как же побеждать тогда, коли бой неравный? — загудели отроки.
По всему было видно, что желающих попасть в сторожа за этот вечер поубавилось.
Как побеждать, Уветич?
- насмешливо бросил Лесьяр стоявшему на стене вою.
Тот улыбнулся в седую бороду, отчего шрам на правой щеке зашевелился ужом.
- Есть правило у сторожей. Правило, которое нам жизни сберегает, и за которое нас особо в дружине не потчуют... В неравном бою нельзя биться на равных. Всегда нужно выгоду свою искать и против ворога её обращать.
- Это как? — не удержался Богша, тёмное лицо которого в наступающих сумерках ещё сильнее сближало его с каким-то лесовиком.
- А как хищный зверь на охоте делает, — ответил Уветич, — никогда он не хватает свою добычу так, чтобы она могла отбиться. Всегда выбирает такой момент, и такое место, чтобы наверняка, чтобы никакой возможности своей жертве не оставлять. Охота — это не показной поединок, не драка даже, это забой.
Варяжка, слушая Уветича, начинал понимать, почему остальная дружина не особо привечала сторожей.
- Так, что же, сторожа — это охотники?
- Охотники, сыроядец, охотники, — зарычал Лесьяр, направляясь вниз, — и только охотников кнез на заставу и отбирает...
